僕にとっての駅の立ち食い蕎麦屋は、海外から帰国した時に真っ先に立ち寄る場所でした。早くて安くて、そして日本に戻ってきたことをしみじみと感じられる立ち食い蕎麦屋は、特にバックパッカー時代には「旅を締め括る最後の場所」だったのです。

そんな僕なので、「日本一美味い駅そば」という話を聞いて興味を持たないわけがありません。そんな駅そば屋さんが近くにあったら、僕の旅の思い出もちょっと違ったものになっていたかもしれません…

えきそば：姫路駅の立ち食い蕎麦屋では麺が「かんすい」入りの中華麺…どうしてこうなった？

というわけである日の午後、その「日本一美味い駅そば」を求めてJR西日本の姫路駅へ。ここの立ち食いそば屋さんはまねき食品という会社が運営していて、在来線の上り下りホームにあるえきそばと、新幹線乗降口前のマネキダイニングで、噂の「日本一美味い駅そば」を食べることができます。

さて、姫路駅で食べられるえきそばは普通の立ち食いそばと何が違うのか？一番の違いは、使われている麺が「かんすい」入りの中華麺であることです。

元々まねき食品はうどん屋として営業していて、扱う商品もうどんがメインだったそうです。それが、第二次大戦の影響で小麦粉の価格が高騰し、また日持ちしないといううどんの弱点を補うために、昭和24年からかんすいを入れた中華そばを使うようになったということです。

えきそばの麺が中華麺になったのは単なる思いつきではなく、歴史的に深い事情があったわけですね。それにしても、昭和24年からというと今まで70年以上続いていることになり、むしろその歴史の長さに驚きです。もう普通に「駅そばの老舗」と呼ばれてもいいんじゃないか？と思います。

えきそばでは店舗ごとにメニューが違うのは周知の事実。でもそれだけじゃなく…

さて、このえきそばというお店、店舗ごとにメニューが若干違っていて、その店でないと食べられないオリジナルメニューなんかも含まれていたりします。なので、駅そばファンの中には、姫路城観光のついでにえきそば巡りをして、それぞれ異なったメニューを食べて帰られる人もいたりします。

僕もその事実を知って、とりあえず在来線の上りホームと下りホームの2店舗だけは覗いてみようと思ったんですね。実際、在来線下り店外の券売機には…

定番の天ぷらえきそばやきつねえきそばの他に「麻辣火鍋風えきそば（お値段 460円）なるものがあり、他方の在来線上り店外の券売機には…

下り店にはなかった「カレーえきそば」のボタンがありました。僕はこの2つを見て注文を在来線上り店のカレーえきそばに決定。ただ、あいにく細かいお金を持ち合わせてなかったので、両替をお願いしようと店内に入ったんです。すると店内にも券売機が置いてあって、じゃあ店内で食券を買おうと思って両替後に券売機の前に立つと…